Nuevas exploraciones cerebrales revelan que la privación del sueño daña el cerebro de los niños más de lo que se pensaba anteriormente.
Los científicos han estado advirtiendo durante mucho tiempo que todos necesitamos dormir por lo menos ocho horas – incluso adultos – para prevenir daños en las regiones del cerebro frontal, responsable de la memoria.
Pero un nuevo estudio realizado por el Hospital Universitario de Zurich ha puesto al descubierto los daños que inflige el insomnio a todas las partes del cerebro en el desarrollo de un niño.
En particular, encontraron daños significativos en las regiones cerebrales posteriores, responsables de movimientos planificados, razonamiento espacial y atención.
Salome Kurth, primer autor del estudio publicado en Frontiers in Human Neuroscience, e investigador del Hospital Universitario de Zurich, advierte que los efectos no serán visibles de inmediato pero tienen repercusiones duraderas.
«El proceso del sueño puede estar implicado en el «cableado» del cerebro en la infancia y así afectar la maduración del cerebro», explica Kurth.
«Esta investigación muestra un aumento en la necesidad de sueño en las regiones posteriores del cerebro en los niños».
Después de levantarse demasiado tarde, tanto los niños como los adultos necesitan un período de sueño profundo para recuperarse.
Esta fase de recuperación se caracteriza por un aumento en un patrón eléctrico denominado actividad de onda lenta, que puede medirse con una técnica no invasiva llamada electroencefalograma.
Con un gran número de canales de electrodo distribuidos a través del cuero cabelludo, este método también detecta qué regiones cerebrales muestran más actividad de onda lenta que otras.
Con el apoyo de un gran equipo estudiantil, Kurth y sus colegas, Monique LeBourgeois profesor de la Universidad de Colorado Boulder, y Sean Deoni, profesor de la Universidad de Brown, estudiaron los efectos del 50 por ciento de privación de sueño en un grupo de 13 niños entre las edades de cinco y 12 años.
El equipo primero midió los patrones de sueño profundo de los niños durante el sueño normal de una noche.
Luego se midieron de nuevo en otra noche después de que los investigadores habían mantenido a los niños más allá de su cama al leer y jugar con ellos.
Después de obtener sólo la mitad de una noche de sueño, los niños mostraron más actividad de onda lenta hacia las regiones traseras del cerebro – las áreas parieto-occipital.
Esto sugiere que los circuitos cerebrales en estas regiones pueden ser particularmente susceptibles a la falta de sueño.
El equipo también midió cómo esta actividad de sueño profundo se correlaciona con el contenido de mielina del cerebro – una piedra angular del desarrollo del cerebro.
La mielina es una microestructura de grasa de la sustancia blanca del cerebro que permite que la información eléctrica entre las células del cerebro para viajar más rápido.
Se puede medir con una técnica específica de resonancia magnética.
«Los resultados muestran que el efecto de la pérdida del sueño en el cerebro es específico de ciertas regiones y que esto se correlaciona con el contenido de mielina de las regiones directamente adyacentes: cuanto más mielina en un área específica, más el efecto parece similar a los adultos», dice Kurth.
«Es posible que este efecto sea temporal y sólo ocurra durante un» período sensible «cuando el cerebro experimente cambios en el desarrollo».
Se necesita más exploración antes de sacar conclusiones sobre cómo el sueño insuficiente afecta temprano los procesos de desarrollo del cerebro a largo plazo.
Pero por ahora, estos resultados sugieren que ir a la cama demasiado tarde puede tener un impacto diferente en los cerebros de los niños que en los adultos.